六祖惠能，俗姓卢，唐朝新州(即今广东省新兴县) 夏卢村人，生于唐贞观十二年(638年)农历二月初八，卒于唐先天二年（713年）八月初三日子时。
惠能三岁丧父，家境贫寒，少年时以打柴为生。后在新州金台寺闻经悟道，决意赴湖北黄梅东禅寺礼佛。

龙朔元年（661年），惠能到达东禅寺，礼拜五祖弘忍禅师。后以“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？”一偈，得五祖传授禅宗信物——袈裟钵盂，成为禅宗第六代祖师。
仪凤元年（676年），六祖惠能在广州法性寺（光孝寺）得印宗法师主持剃发，授具足戒。677年春，到韶州曹溪宝林寺弘法，普度众生。

弘道元年（683年），六祖惠能派门人在故乡新州龙山建报恩寺。神龙三年（707年），唐中宗赐报恩寺为国恩寺。

先天二年（713年）七月，六祖惠能返回新州国恩寺开坛说法。八月初三日子时圆寂于国恩寺，世寿76岁。十一月十三日，韶州官员及僧俗将六祖真身迎回韶州宝林寺（南华寺）供奉。
唐朝有三位大文学家先后为惠能树碑立传。王维作《六祖能禅师碑铭》，柳宗元撰《曹溪第六祖赐谥大鉴禅师碑》，刘禹锡撰《大唐曹溪第六祖大鉴禅师第二碑》。

唐元和十年（815年）十月十三日，唐宪宗下诏追谥惠能为“大鉴禅师”，灵塔曰“元和灵照”。北宋太平兴国元年（976年），宋太宗加谥惠能为“大鉴真空禅师”，诏敕新州报恩塔为 “太平兴国”。天圣十年（1032年），宋仁宗迎六祖衣钵入大内供奉，加谥“大鉴真空普觉禅师”。熙宁元年（1068年），宋神宗加谥“大鉴真空普觉圆明禅师”，元朝仁宗皇帝敕诏加封“大鉴真空普觉圆明广照禅师”。